¿Por qué los niños son tan adictos a las pantallas?

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Los padres, médicos y profesionales de la salud mental están preocupados y, con razón, porque cada vez más niños de todas las edades se han vuelto adictos a las pantallas. ¿Por qué la industria tecnológica no está haciendo más para abordar esos temores?
 
Ya sea que los niños/as jueguen videojuegos, pasen tiempo en tabletas o usen las redes sociales en teléfonos inteligentes, hay una gran preocupación entre los padres, médicos, profesionales de la salud mental y otras personas de que los niños/as se hayan vuelto cada vez más adictos a las pantallas.
 
Las empresas de tecnología no solo están haciendo poco para aliviar esas preocupaciones, sino que también están haciendo poco para prevenir la adicción y, en al menos un caso, diseñan intencionalmente sus plataformas para ser adictivas para los niños/as y permiten que los usuarios menores de edad tengan cuentas en sus plataformas.
 
Alcance del problema
 
Debido a las diferentes formas en que los niños/as usan las pantallas, incluso para las tareas escolares y otras actividades positivas, no hay una cantidad establecida de horas que equivalga a la adicción a las pantallas. Dicho esto, estamos viendo claramente un número creciente de jóvenes que muestran signos de adicción a las pantallas.
 
Una encuesta de Common Sense Media de 2016 mostró que la mitad de los adolescentes dijeron que se sentían adictos a sus dispositivos móviles, mientras que tres cada cuatro dijeron que sentían la necesidad de responder inmediatamente a mensajes de texto, publicaciones en redes sociales y otras notificaciones.
 
Otra encuesta realizada por Common Sense Media en 2021 mostró un aumento del 17 % en los últimos dos años en el uso de pantallas entre adolescentes y preadolescentes, más que en los cuatro años anteriores, así como el hecho de que niños de tan solo 8 años estaban usando las redes sociales más que nunca. [1] 
 
El año pasado, la organización publicó un estudio que mostró que los adolescentes tomaban y revisaban sus teléfonos inteligentes entre 2 y 498 veces al día, con un promedio de 51 veces al día. Si bien los participantes más jóvenes (de 11 a 12 años) tendían a revisar sus teléfonos con menos frecuencia cada día, los adolescentes (de 13 años o más) tenían más probabilidades de revisar su teléfono más de 100 veces al día. [2] 
 
En el estudio también se descubrió que más de dos tercios de los niños de 11 a 17 años dijeron que “a veces” o “a menudo” les resulta difícil dejar de usar la tecnología, que la usaban la tecnología para escapar de la tristeza u obtener alivio de los sentimientos negativos, y que perdían horas de sueño por estar conectados al teléfono o en línea a altas horas de la noche.
 
Como señala el estudio, estos efectos pueden deberse a la atracción natural que los adolescentes sienten hacia sus contactos sociales a través de sus dispositivos, pero también es probable que contribuya el diseño de las aplicaciones y las plataformas, que favorece la atracción.
 
Los gigantes de las redes sociales, como Meta, la empresa matriz de Instagram y Facebook, saben que el diseño que prolonga la interacción contribuye a la adicción a las pantallas, pero siguen anteponiendo los beneficios a la seguridad.

In a recent lawsuit against the company, an internal whistleblower alleged that Meta not only knowingly creates products that are addictive and harmful to children, but that it also intentionally targets children under the age of 18. The whistleblower also revealed that a large number of underage users is an “open secret” within the company, and that while Meta has received millions of complaints about underage users on Instagram, it has only disabled a fraction of those cuentas.
 
Durante una audiencia del Comité Judicial del Senado sobre la seguridad infantil en internet, el fundador de Meta, Mark Zuckerberg, se disculpó con los padres que dicen que sus hijos sufrieron o murieron como resultado de las redes sociales.
 
“Lamento todo lo que han pasado. Nadie debería pasar por las cosas que sus familias sufrieron”, dijo, y agregó que su empresa se dedica a realizar “esfuerzos en toda la industria” para proteger a los niños.
 
Sin embargo, Zuckerberg no asumió ninguna responsabilidad por cualquier tragedia relacionada con las redes sociales, sino que dijo que cree que sus plataformas (incluidas Facebook e Instagram) son seguras para los niños y rechazó cualquier idea de que exista una relación entre las redes sociales y el empeoramiento de la salud mental de los jóvenes.
 
Causas y efectos de la adicción a las pantallas
 
Las pantallas ofrecen un flujo continuo de estimulación que puede ser difícil de ignorar para las personas, especialmente para los más jóvenes.
 
La dopamina es la hormona responsable de impulsar y reforzar los hábitos. Los estímulos producidos por las pantallas pueden activar el sistema de recompensa de dopamina en el cerebro, creando un bucle de retroalimentación de dopamina similar a los que se encuentran en el cerebro de los consumidores de nicotina o cocaína.
 
Cada publicación, recompensa en un juego o contenido entretenido inunda al cerebro de una persona con una dosis fuerte, pero fugaz, de dopamina. Casi de inmediato, el cerebro anhela otra dosis de la “droga”, lo que deja al usuario con un menor control del impulso y un anhelo por otra recompensa, me gusta o notificación.
 
Las empresas de tecnología aprovechan los bucles de dopamina de los usuarios para hacer que sus productos sean más adictivos para que puedan maximizar su uso y, lo que es más importante (para ellos), los ingresos. Dado que estas empresas ganan la mayor parte de su dinero a partir de la publicidad, tienen un incentivo para diseñar plataformas que maximicen el tiempo que los usuarios dedican a ellas, independientemente de las consecuencias para la salud mental.
 
Esto es especialmente preocupante en vista del aumento de la cantidad de usuarios jóvenes que son adictos a sus productos.
 
Si bien los cerebros de los adultos están más desarrollados y son capaces de ejercer el control de los impulsos, los cerebros de los niños/as son susceptibles a cambios significativos en la estructura y la conectividad, lo que puede dificultar el desarrollo normal del cerebro, llevar a la adicción a las pantallas y contribuir a una gran cantidad de otras consecuencias.


El uso de las redes sociales está relacionado con un aumento de la ansiedad y la depresión, ya que los adolescentes se comparan desfavorablemente con sus pares.
Los niños que pasan dos tercios o más de su tiempo libre jugando videojuegos tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental, incluidos ansiedad, depresión y consumo de sustancias.
También hay evidencia de que realizar varias actividades a la vez, como usar las redes sociales, enviar mensajes de texto y ver televisión mientras se hace la tarea, debilita la función cognitiva y deteriora el aprendizaje.
Los niños/as adictos a las pantallas pueden sufrir insomnio, dolor de espalda, fluctuaciones de peso, problemas de visión, dolores de cabeza, ansiedad, falta de honestidad, sentimientos de culpa y soledad. En última instancia, los efectos a largo plazo de la adicción a las pantallas pueden ser tan graves como el daño cerebral.
 
Las investigaciones han demostrado que los cerebros de los niños adictos a las pantallas se reducen o pierden tejido en las áreas que ayudan a controlar la planificación y la organización, la supresión de impulsos socialmente inaceptables y su capacidad para desarrollar y practicar la empatía.
 
Consejos
 
En vista del creciente riesgo de adicción a las pantallas en los niños, la Academia Estadounidense de Pediatría ha emitido nuevas recomendaciones para el uso del contenido multimedia para niños:
 

• Para niños menores de 18 meses, evite el uso de contenido multimedia, excepto las videollamadas. Si desea introducir contenido multimedia digital, elija una programación de alta calidad y véala con sus hijos para ayudarlos a comprender lo que ven.

 

• Para niños de 2 a 5 años, limite el uso de pantallas a 1 hora por día con programas de alta calidad. Los padres deben ver el contenido multimedia junto con los niños para ayudarlos a comprender lo que ven y aplicarlo al mundo que los rodea.

 

• Para niños de 6 años o más, limite de forma coherente el tiempo que pasan y el tipo de contenido multimedia que ven, y asegúrese de que los medios no afecten el sueño adecuado, la actividad física y otros comportamientos esenciales para la salud.

 

• Todos los niños y adolescentes necesitan dormir lo suficiente (de 8 a 12 horas, según la edad), realizar actividad física (1 hora) y ausentarse un tiempo del contenido multimedia.

 

• Designe horarios sin contenido multimedia (por ejemplo, durante las cenas familiares) y zonas sin contenido multimedia (por ejemplo, en el dormitorio). Los niños no deben dormir con dispositivos en sus dormitorios, incluidos televisores, computadoras y teléfonos inteligentes.

 

• Mantenga un diálogo con sus hijos sobre la ciudadanía y la seguridad en internet, lo que incluye tratar a los demás con respeto tanto en línea como fuera de ella.

 
Nota: Es importante reconocer que su propio uso del contenido multimedia puede tener un efecto negativo en los niños. Considere desarrollar un plan de uso de contenido multimedia personalizado para su familia. Los planes de contenido multimedia deben tener en cuenta la edad, la salud, la personalidad y la etapa de desarrollo de cada niño. Puede crear uno aquí.