El Senado aprobó recientemente dos proyectos de ley sobre seguridad en línea para niños: la Ley de Seguridad en Línea para Niños (Kids Online Safety Act, KOSA) y la Ley de Protección de la Privacidad en Línea para Niños y Adolescentes (Children’s and Teens Online Privacy Protection Act, COPPA 2.0), que, si se convierten en ley, requerirían que las empresas de redes sociales, empresas de tecnología y anunciantes en línea hicieran más para garantizar la seguridad y privacidad de los usuarios de tecnología menores de 17 años.
Según NBC News , KOSA exigiría que las empresas de redes sociales protejan mejor a los usuarios menores de 17 años. También requeriría que las empresas otorguen a los padres y tutores más control sobre el uso de las plataformas en línea que realizarían los menores y pudieran bloquear ciertas características, como la reproducción automática. Requeriría que las empresas proporcionaran a los usuarios páginas dedicadas a informar contenido perjudicial.
COPPA 2.0 aumentaría las protecciones de la privacidad en línea para cualquier persona menor de 17 años. También prohibiría la publicidad dirigida a niños y adolescentes y exigiría a las empresas que permitan a los padres y a los niños eliminar información a través de un botón de borrado.
La aprobación de los proyectos de ley coincide con los esfuerzos recientes del Director General de Salud Pública de los EE. UU., Vivek Murthy, para arrojar luz sobre los peligros de las redes sociales e instar al Congreso a abordarlos.
El año pasado, el Dr. Murthy dijo que la disminución de la salud mental de los niños era la “crisis de nuestro tiempo”, y destacó a las redes sociales como la principal fuerza impulsora de la crisis y publicó un aviso de salud que describe sus posibles daños.
En un artículo de opinión reciente del New York Times, el Dr. Murthy aumentó la apuesta, al describir los desafíos actuales de salud mental de los niños como una “emergencia” y pedir al Congreso que exija etiquetas de advertencia del Director General de Salud Pública al estilo del tabaco en las redes sociales.
“La etiqueta de advertencia del Director General de Salud Pública, que requiere acción del Congreso, recordaría regularmente a los padres y adolescentes que las redes sociales no han demostrado ser seguras”, escribió.
El asesoramiento del Dr. Murthy en 2023 inspiró la Ley de Niños Fuera de las Redes Sociales bipartidaria, que impediría que los niños menores de 13 años accedan a las redes sociales, prohibiría que las redes sociales programen algoritmos para adolescentes menores de 17 años y les daría a las escuelas la capacidad de bloquear el acceso a las redes sociales.
Si bien aún queda por ver si alguno de los proyectos de ley se convertirá en ley o si las plataformas de redes sociales implementarán mejores medidas de seguridad o agregarán etiquetas de advertencia, no hay dudas de que los niños, y especialmente los adolescentes, en todo nuestro país están experimentando una crisis de salud mental que se está exacerbando por el creciente uso e influencia de las redes sociales.
El alcance del problema
En una aparición reciente en “TODAY” de NBC, el Dr. Murthy dijo que había hablado con miles de padres en los últimos años y que su principal preocupación era el uso constante de las redes sociales entre los niños.
“Cuando los adolescentes pasan más de tres horas al día en las redes sociales, vemos una asociación con una duplicación del riesgo de síntomas de ansiedad y depresión”, dijo. “Cuando los adolescentes pasan más de tres horas al día en las redes sociales, vemos una asociación con una duplicación del riesgo de síntomas de ansiedad y depresión”.
Según los datos de Pew Research Center y Common Sense Media, hasta el 95 % de los jóvenes de 13 a 17 años dicen que usan las redes sociales, y casi dos tercios informan que usan las redes sociales todos los días y un tercio informa que las usan “casi constantemente”. Estos números son especialmente preocupantes cuando se considera que el contenido al que los jóvenes están expuestos en las redes sociales puede plantear problemas de salud mental.
Un estudio publicado por el Journal of the American Medical Association muestra que los niños y adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales tienen el doble de probabilidades de experimentar problemas de salud mental, incluidos síntomas de depresión y ansiedad. Esto es preocupante cuando se consideran datos de encuestas recientes que muestran que los adolescentes pasan un promedio de 3,5 horas al día en las redes sociales. Además, el 46 % de los adolescentes de 13 a 17 años dicen que, si bien las redes sociales los hacen sentir peor con respecto a su imagen corporal, siguen usándolas.
Entonces, ¿por qué los adolescentes siguen usando las redes sociales?
Porque, al igual que los cigarrillos, las plataformas de redes sociales han sido diseñadas para hacer que las personas sigan usándolas.
Si bien la adicción a las redes sociales no es una afección médica reconocida oficialmente y los científicos están divididos en cuanto a si las redes sociales son incluso adictivas o no, todas las señales parecen indicarlo.
Según la Dra. Anna Lembke, psiquiatra y jefa de la Clínica de Diagnóstico Dual de Medicina de la Adicción de Stanford en Stanford University, los jóvenes a menudo comienzan a usar las redes sociales para conectarse con amigos, pero terminan usándolas porque las redes sociales pueden atrapar las vías de recompensa en sus cerebros para que sigan usando las plataformas más allá de cualquier motivo inicial de participación.
“Creo que ese es el tema sobre la que la gente necesita aprender más, que inicialmente podemos comenzar a usar las redes sociales para conectarnos con los demás, y eso es algo realmente positivo. Pero debido a la forma en que se han diseñado las redes sociales, que es expresamente para mantenernos enganchados y mantener nuestra atención, podemos permanecer en la plataforma mucho más allá de nuestro motivo inicial de participación”, explicó la Dra. Lembke en un episodio de podcast de Screenagers. “Podemos llegar a un punto, en última instancia, en el que estamos atrapados allí, y estamos atrapados allí porque manipula la dopamina en nuestro sistema de recompensas hasta el punto en el que ahora tenemos que seguir participando para evitar que disminuya, lo que ocurre cuando nos detenemos, (y) es exactamente por eso que las personas siguen fumando cigarrillos o bebiendo alcohol o siguen usando marihuana”.
Consejos para padres
Mientras los investigadores continúan estudiando los efectos negativos del uso de las redes sociales, los legisladores argumentan sobre la legislación propuesta para proteger a nuestros niños, y las empresas de tecnología actúan muy lentamente en la implementación de medidas de seguridad en sus productos, los padres deben actuar de manera rápida y decisiva para proteger a sus hijos del posible daño asociado con las redes sociales.
Considere estos consejos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.:
1. Cree un plan familiar sobre redes sociales para ayudar a establecer límites tecnológicos saludables para su hogar, que incluya el uso de las redes sociales.
2. Cree zonas sin tecnología y aliente a sus hijos a fomentar amistades en persona.
3. Enséñeles a los niños y adolescentes acerca de la tecnología y empodérelos para que sean usuarios en línea responsables a la edad adecuada.
4. Modele usted mismo el comportamiento responsable en las redes sociales y trabaje con otros padres para ayudar a establecer normas y prácticas compartidas y para apoyar programas y políticas en torno al uso saludable de las redes sociales.
5. Informe todos los casos de hostigamiento cibernético, abuso en línea y explotación.
Haga clic aquí para obtener más consejos sobre cómo proteger a su niño/a de los peligros potenciales de los dispositivos y medios digitales También puede hacer clic aquí para ver nuestra lista de recursos útiles para padres e hijos relacionados con la seguridad digital, que incluye una guía práctica para ayudarle a determinar cuándo y cómo dar teléfonos celulares a sus hijos. Y eche un vistazo a los dispositivos seguros para niños de nuestro socio Troomi Wireless aquí.